Ramsey Lewis (1935-2022)

Morreu na passada segunda-feira, aos 87 anos, em Chicago, o compositor e pianista norte-americano Ramsey Lewis. Ao longo da sua carreira, Lewis tocou com Aretha Franklin, Tony Bennett, Al Jarreau e Pat Metheny, entre outros, tendo editado mais de oito dezenas de álbuns.

Lewis nasceu em Chicago em 1935 e começou a ter aulas de piano aos quatro anos de idade. Na juventude tocou com vários grupos locais, como os Knights of Music de Edward Abner, e, mais tarde, The Clefs. Fundou o Ramsey Lewis Trio com o baterista Isaac “Red” Holt e o contrabaixista Eldee Young, formação que assinou contrato com a lendária Chess Records.

O primeiro álbum do trio foi “Ramsey Lewis and the Gentlemen of Swing”, lançado em 1956. Adquiriu notoriedade como temas como “The In Crowd” de 1965 (que chegou a n.º 5 das tabelas de vendas pop), tendo, a partir de então, apostado em material mais comercial. Holt e Young saíram em 1966 para formar o grupo Young-Holt Unlimited e foram substituídos por Cleveland Eaton e Maurice White, tendo este último abandonado o grupo para formar os Earth, Wind & Fire (substituído por Morris Jennings em 1970). Mais tarde, Frankie Donaldson e Bill Dickens substituíram Jennings e Eaton.

Entre os seus temas mais conhecidos contam-se também “Hang On Sloopy” e “Wade in the Water”. Todos venderam mais de um milhão de cópias e receberam discos de ouro. As suas gravações atraíram um grande público não-jazz. Ao longo dos anos 1970, Lewis tocou frequentemente piano elétrico, embora no final da década tivesse regressado ao acústico e contratado um teclista adicional para os seus grupos.

Além de gravar e de se apresentar ao vivo, Lewis foi anfitrião do programa semanal de rádio “Legends of Jazz”, criado em 1990, distribuído pela rede de rádio dos Estados Unidos. Apresentou também o “Ramsey Lewis Morning Show” na WNUA de Chicago, estação de rádio dedicada ao smooth jazz, programa transmitido, a partir de dezembro de 2006, em simultâneo com outras rádios por todo o país, até que a WNUA mudou para um formato hispânico. Ainda em 2006 apresentou uma série de televisão, transmitida em rede pública nacional, aonde tocaram ao vivo nomes Dave Brubeck, Chick Corea, Pat Metheny, Dr. Lonnie Smith, Joey Defrancesco, Kurt Elling, Benny Golson e Tony Bennett, entre outros.

Lewis foi diretor artístico do Jazz at Ravinia e ajudou a organizar o Jazz Mentor Program de Ravinia. Fez parte do Conselho de Curadores da Merit School of Music, um programa de música do centro da cidade de Chicago, e da Chicago High School for the Arts, a escola pública de artes da cidade ventosa.

Ganhou três prémios Grammy e sete discos de ouro.